Voltaire polémiste : ironie et satire

Cette séquence de Première est née d'un dossier intitulé « La lecture », ouvert à la rentrée 2000 avec la classe de Première 3. Une question la traverse : pour qui la lecture représente-t-elle un danger ? Le dossier part des dangers de la lecture et de l'ironie de Candide, passe par un groupement sur la lecture et l'éducation (Rabelais, Rousseau, Pennac), puis s'arrête, au printemps 2001, sur une lettre de Voltaire qui plaide pour la liberté d'imprimer, « À un premier commis » (1733), éclairée par des documents sur la censure du livre sous l'Ancien Régime.

Le chapitre suit ce parcours en le resserrant autour de Voltaire polémiste : l'ironie qui feint d'approuver ce qu'elle condamne, la lettre qui argumente, l'article qui fait l'éloge des « gens de lettres » (repris d'une séquence de 2004). Les textes protégés par le droit d'auteur (Pennac, Manguel, Sepúlveda) sont résumés : ils ont été distribués en classe. Chaque étape prépare l'ancien sujet de type 1 de l'épreuve anticipée de français : dégager une thèse, analyser l'énonciation, puis argumenter à son tour.

✱Dans les programmes de 2019, ces textes relèvent de l'objet d'étude « La littérature d'idées du XVIe au XVIIIe siècle » ; l'ancien sujet de type 1 prépare la contraction et l'essai (voie technologique) comme la dissertation.

Le parcours

Les textes étudiés

✱ Les textes cités« De l'horrible danger de la lecture »Voltaire (1694 – 1778)Lire le texte sur le site →GargantuaFrançois Rabelais (vers 1494 – 1553)Lire le texte sur Wikisource ↗DComme un romanDaniel PennacTrouver le livre en bibliothèque ↗ISi par une nuit d'hiver un voyageurItalo CalvinoTrouver le livre en bibliothèque ↗Don QuichotteMiguel de CervantesLire le texte sur Wikisource ↗

Séance 1 · Les dangers de la lecture

Le dossier s'ouvre le mardi 12 septembre 2000 par un devoir à rendre pour le lundi suivant. Le support est un passage d'Alberto Manguel, Histoire de la lecture (Actes Sud, pages 329 à 333), texte distribué en classe et non reproduit ici, car il est protégé par le droit d'auteur.

Résumé du passage. Les maîtres d'esclaves, comme les tyrans et les monarques absolus, ont toujours mesuré la puissance de l'écrit : il suffit de savoir déchiffrer une phrase pour pouvoir lire tout le reste, puis réfléchir, juger et donner un sens à ce qu'on lit. Comme on ne peut pas désapprendre à lire, le pouvoir absolu cherche à en limiter la portée : il voudrait que toute lecture soit officielle et que la parole du souverain remplace les bibliothèques. Le livre devient ainsi l'ennemi des dictatures.

Séance 2 · L'ironie voltairienne : Candide, chapitre 6 (1759)

Le mardi 19 septembre 2000, la classe lit le chapitre 6 de Candide avec une seule consigne. On ne refait pas ici l'étude du conte : le chapitre sert de laboratoire pour repérer les procédés de l'ironie, que l'on retrouvera dans la lettre « À un premier commis ». Candide et son maître Pangloss viennent de survivre au tremblement de terre de Lisbonne.

▶ Écouter le chapitre où se trouve ce passage (YouTube)

Après le tremblement de terre qui avait détruit les trois quarts de Lisbonne, les sages du pays n'avaient pas trouvé un moyen plus efficace pour prévenir une ruine totale que de donner au peuple un bel auto-da-fé ; il était décidé par l'université de Coïmbre que le spectacle de quelques personnes brûlées à petit feu, en grande cérémonie, est un secret infaillible pour empêcher la terre de trembler.

On avait en conséquence saisi un Biscayen convaincu d'avoir épousé sa commère, et deux Portugais qui en mangeant un poulet en avaient arraché le lard. On vint lier après le dîner le docteur Pangloss et son disciple Candide, l'un pour avoir parlé, et l'autre pour avoir écouté avec un air d'approbation : tous deux furent menés séparément dans des appartements d'une extrême fraîcheur, dans lesquels on n'était jamais incommodé du soleil […].

[Revêtus d'un san-benito et coiffés de mitres de papier, ils marchent en procession, entendent un sermon et une belle musique.]

Candide fut fessé en cadence, pendant qu'on chantait ; le Biscayen et les deux hommes qui n'avaient point voulu manger de lard furent brûlés, et Pangloss fut pendu, quoique ce ne soit pas la coutume. Le même jour la terre trembla avec un fracas épouvantable.

Voltaire, Candide ou l'Optimisme (1759), chapitre 6, « Comment on fit un bel auto-da-fé pour empêcher les tremblements de terre, et comment Candide fut fessé », extrait · Lire l'œuvre

Les lundi 25 et mardi 26 septembre 2000, la classe étudie un groupement de trois textes intitulé « Lecture et éducation ». Le premier, le chapitre XXIII de Gargantua (1534), est donné dans le texte original et annoté : le précepteur Ponocrates soumet Gargantua à un emploi du temps où pas une heure n'est perdue, de la lecture de l'Écriture à quatre heures du matin jusqu'aux leçons récitées par cœur pendant qu'on l'habille, « vestige des méthodes médiévales », note le document. Ce texte est étudié dans le manuel des textes narratifs, au chapitre de Première consacré à l'humanisme.

Le troisième texte, tiré de Daniel Pennac, Comme un roman (1992, chapitres 19 et 20), a été distribué en classe ; il est protégé et n'est pas reproduit. Des parents attentifs font lire chaque soir à voix haute leur fils, qui peine ; l'inquiétude tourne à l'interrogatoire, la télévision devient une récompense et la lecture une corvée. Le narrateur conclut que l'adulte, qui était le conteur de l'enfant, est devenu son « comptable ».

Entre les deux, Rousseau prend le contre-pied des méthodes de son temps. Émile, l'élève imaginaire de son traité d'éducation, ne doit pas apprendre à lire par obéissance.

La lecture est le fléau de l'enfance, et presque la seule occupation qu'on lui sait donner. À peine à douze ans Émile saura-t-il ce que c'est qu'un livre. Mais il faut bien au moins, dira-t-on, qu'il sache lire. J'en conviens : il faut qu'il sache lire quand la lecture lui est utile ; jusqu'alors elle n'est bonne qu'à l'ennuyer.

[Rousseau explique qu'un enfant n'apprend que ce dont il sent l'avantage présent. Il se moque des méthodes savantes, comme les dés de Locke : le moyen le plus sûr est le désir d'apprendre.]

L'intérêt présent, voilà le grand mobile, le seul qui mène sûrement et loin. Émile reçoit quelquefois de son père, de sa mère, de ses parents, de ses amis des invitations pour un dîner, pour une promenade, pour une partie sur l'eau, pour voir quelque fête publique. Ces billets sont courts, clairs, nets, bien écrits. Il faut trouver quelqu'un qui les lui lise ; ce quelqu'un ne se trouve pas toujours à point nommé, ou rend à l'enfant le peu de complaisance que l'enfant eut pour lui la veille. Ainsi, l'occasion, le moment se passe. On lui lit enfin le billet, mais il n'est plus temps. Ah ! Si l'on eût su lire soi-même ! On en reçoit d'autres, ils sont si courts ! Le sujet en est si intéressant ! On voudrait essayer de les déchiffrer. Tantôt on trouve de l'aide et tantôt des refus. On s'évertue ; on déchiffre enfin la moitié d'un billet ; il s'agit demain d'aller manger de la crème… on ne sait ni où ni avec qui… combien on fait d'efforts pour lire le reste !

Jean-Jacques Rousseau, Émile ou De l'éducation, livre II (1762), extrait. Locke : philosophe anglais, auteur d'un traité sur l'éducation. · Lire l'œuvre

Le texte de Rousseau, comme le chapitre de Rabelais et la lettre « À un premier commis », figurait sur la liste des textes présentés à l'oral de l'épreuve anticipée (mai 2001).

Séance 4 · Prudence ou combat ? Hugo, Les Châtiments (1853)

Les lundi 2 et mardi 3 octobre 2000, deux « textes à l'appui » prolongent la réflexion sur l'écrivain qui dénonce. Le premier est un poème des Châtiments, recueil de poèmes pamphlétaires écrits en exil par Victor Hugo contre Napoléon III, après le coup d'État du 2 décembre 1851 qui instaure le Second Empire. On conseille au poète d'être prudent ; il répond.

On dit : — soyez prudents. — Puis vient ce dithyrambe :« — Qui veut frapper Néron » Rampe, et ne se fait pas précéder d'un ïambe » Soufflant dans un clairon.5 » Souviens-toi d'Ettenheim et des pièges célèbres ; » Attends le jour marqué. » Sois comme Chéréas qui vient dans les ténèbres, » Seul, muet et masqué. » La prudence conduit au but qui sait la suivre.10 » Marche, d'ombre vêtu… » —C'est bien ; je laisse à ceux qui veulent longtemps vivreCette lâche vertu.

Victor Hugo, Les Châtiments (1853), livre VI, XII, Jersey, août 1853, extrait · Lire l'œuvre

✱ïambe : poème satirique. Néron désigne ici, par allusion, Napoléon III.

Le second texte d'appui, distribué en classe et protégé, est tiré de Luis Sepúlveda, Le Vieux qui lisait des romans d'amour (1992), chapitre 4. Le vieil Antonio José Bolívar s'installe près du village d'El Idilio, en Amazonie. Colons, chercheurs d'or et chasseurs venus des installations pétrolières saccagent la forêt et massacrent les ocelots ; le vieil homme tente de limiter les dégâts. Le chapitre s'achève sur une chute ironique : l'œuvre maîtresse de l'homme civilisé, c'est le désert.

Devoir 1 · Effort et plaisir de lire (octobre 2000)

Le mardi 3 octobre 2000, la classe reçoit un sujet préparatoire au premier devoir sur table, sur le modèle du sujet de type 1 de l'épreuve anticipée : le « texte argumentatif ». Le support est une phrase de Daniel Pennac, Comme un roman (Gallimard, 1992, page 150), distribuée en classe et non reproduite ici.

Résumé du passage. Ce qu'on a vraiment « compris » en lisant, explique Pennac, c'est qu'une fois réconcilié avec la lecture, le texte cesse d'être une énigme qui paralyse : l'effort pour saisir le sens devient lui-même un plaisir. Effort et plaisir ne s'opposent plus ; ils se renforcent l'un l'autre.

Devoir 2 · La lecture humanise-t-elle l'homme ? (février 2003)

Lors de la reprise du dossier, en février 2003, le second devoir d'expression écrite porte sur un autre passage de Daniel Pennac, Comme un roman (1992, quatrième partie, chapitre 1), distribué en classe ; seules les consignes sont reprises ici.

Résumé du passage. Toute liste des droits du lecteur devrait s'ouvrir par le droit de ne pas lire. Les lecteurs eux-mêmes s'accordent ce droit, et bien des gens respectables, cultivés, attentifs aux malheurs du monde, n'aiment pas lire sans être pour autant moins humains. Si la lecture aide à devenir plus humain, on ne peut en conclure que celui qui ne lit pas est une brute : faire de la lecture une obligation morale menacerait la liberté de chacun, et jusqu'à la liberté de créer.

Au printemps 2001, la classe revient à Voltaire avec une lettre datée du 20 juin 1733. Le destinataire est un « premier commis » des bureaux qui contrôlent l'édition : l'un des documents projetés en classe montre ainsi l'« approbation du premier commis de la Librairie » accordée à un livre le 27 mars 1758. Voltaire lui demande de ne pas « trop gêner » l'imprimerie.

Puisque vous êtes, monsieur, à portée de rendre service aux belles-lettres, ne rognez pas de si près les ailes à nos écrivains, et ne faites pas des volailles de basse-cour de ceux qui, en prenant l'essor, pourraient devenir des aigles : une liberté honnête élève l'esprit, et l'esclavage le fait ramper. S'il y avait eu une inquisition littéraire à Rome, nous n'aurions aujourd'hui ni Horace, ni Juvénal, ni les œuvres philosophiques de Cicéron. Si Milton, Dryden, Pope, et Locke, n'avaient pas été libres, l'Angleterre n'aurait eu ni des poètes, ni des philosophes : il y a je ne sais quoi de turc à proscrire l'imprimerie, et c'est la proscrire que la trop gêner. Contentez-vous de réprimer sévèrement les libelles diffamatoires, parce que ce sont des crimes ; mais tandis qu'on débite hardiment des recueils de ces infâmes calottes et tant d'autres productions qui méritent l'horreur et le mépris, souffrez au moins que Bayle entre en France, et que celui qui fait tant d'honneur à sa patrie n'y soit pas de contrebande.

Voltaire, « À un premier commis », lettre datée du 20 juin 1733, premier paragraphe

✱Remarque. En 1733, les « calottes » sont plutôt les pièces satiriques du « régiment de la Calotte » [à vérifier]. Bayle : auteur du Dictionnaire historique et critique (1697).

Contrôler l'édition : privilège royal et approbation

Un transparent du 5 mai 2001 montre comment l'on contrôlait l'édition en France aux XVIIe et XVIIIe siècles. Il réunit trois pages liminaires de livres anciens : l'approbation de la Librairie et le privilège royal obtenus en 1679, un privilège royal de 1671, et l'approbation du premier commis de la Librairie datée du 27 mars 1758. Un autre document de la séance présentait la Compagnie de Jésus.

✱Repères. L'approbation est l'avis favorable d'un censeur royal qui a lu le manuscrit ; le privilège, l'autorisation d'imprimer accordée au nom du roi. Les Jésuites, ordre enseignant (Voltaire fut leur élève), adversaires des philosophes, sont expulsés de France en 1764 [à vérifier]. Pour échapper à la censure, les auteurs font imprimer en Hollande, publient sans nom ou sous une fausse adresse.

Ce texte vient d'une séquence de Première de janvier-février 2004, « Démontrer, convaincre, persuader : les Lumières », bâtie autour de Diderot ; une seconde version du document s'intitule « Voltaire : l'apologue et l'essai ».

Ce mot répond précisément à celui de grammairien. Chez les Grecs et les Romains, on entendait par grammairien non seulement un homme versé dans la grammaire proprement dite, qui est la base de toutes les connaissances, mais un homme qui n'était pas étranger dans la géométrie, dans la philosophie, dans l'histoire générale et particulière, qui surtout faisait son étude de la poésie et de l'éloquence ; c'est ce que sont nos gens de lettres aujourd'hui. On ne donne point ce nom à un homme qui, avec peu de connaissances, ne cultive qu'un seul genre. Celui qui, n'ayant lu que des romans, ne fera que des romans ; celui qui, sans aucune littérature, aura composé au hasard quelques pièces de théâtre ; qui, dépourvu de science, aura fait quelques sermons, ne sera pas compté parmi les gens de lettres. […] On n'exige pas qu'un homme de lettres approfondisse toutes ces matières ; la science universelle n'est plus à la portée de l'homme ; mais les véritables gens de lettres se mettent en état de porter leurs pas dans ces différents terrains, s'ils ne peuvent les cultiver tous.

[Aux XVIe et XVIIe siècles, les lettrés se consacraient à la critique grammaticale des auteurs anciens ; aujourd'hui, l'esprit philosophique lui a succédé.]

Voltaire, « Gens de lettres », Encyclopédie, tome VII (1757) [à vérifier : le document de 2004 indique « Dictionnaire philosophique, 1765 »], premier paragraphe · Lire l'œuvre

Les fiches de méthode du dossier « argumentation » (2000-2003) donnent les outils que demandent les consignes de la séquence : schéma d'énonciation, valeurs des pronoms, enchaînement des arguments.

L'énonciation

Les relations logiques

Ce sont les liens qu'entretiennent les idées dans un texte argumentatif. Le raisonnement peut suivre une progression ou marquer des ruptures.

Relations implicites. Sans connecteur, la relation se déduit du contexte : la ponctuation (les deux-points annoncent une cause, une conséquence ou un exemple), la disposition en paragraphes, qui forment des unités de sens, et le système d'énonciation (pronoms, temps, termes appréciatifs ou dépréciatifs).