Se raconter, se représenter : l'autobiographie

Pourquoi écrire sa propre vie, et comment y parvenir quand la mémoire est « sélective et défaillante, partiale et partielle » ? Cette séquence de 3e, intitulée dans les cours d'Etienne Buraud « L'autobiographie : écrire sur soi pour se connaître », part d'une définition du genre (auteur, narrateur, personnage : l'identité autobiographique) et du pacte autobiographique, de Montaigne à Chateaubriand. Deux corpus posent ensuite les deux grandes questions du genre : comment s'écrire ? (les limites de la mémoire, le vrai et le faux) et pourquoi s'écrire ?

Deux œuvres intégrales sont lues en entier : La Promesse de l'aube de Romain Gary, roman autobiographique de la relation entre un fils et sa mère, et W ou le souvenir d'enfance de Georges Perec, qui fait alterner une fiction (l'île de W) et le récit d'une enfance marquée par la guerre. Le journal d'Anne Frank, l'autoportrait en peinture et les lectures cursives (récits et romans graphiques autobiographiques) complètent le parcours, qui prépare l'épreuve de français du brevet.

Le parcours

Les textes étudiés

1. Étude lexicale : les genres de l'écriture de soi

Les genres de l'autobiographie correspondent à l'ensemble des textes littéraires qui consistent à écrire sa propre vie : le journal, le roman autobiographique, les mémoires (l'auteur met sa vie en lien avec l'Histoire, comme dans les Mémoires de guerre du général de Gaulle).

2. L'identité autobiographique

3. Exercices : auteur, narrateur, personnages

4. Le plan du cours

Tout récit autobiographique commence par un « pacte » de sincérité et de vérité que l'auteur noue avec son lecteur. L'auteur y justifie son projet d'écriture (pourquoi s'écrire ?) et en présente les difficultés avant de raconter ses souvenirs. Deux textes fondateurs, à plus de deux siècles de distance.

C'est ici un livre de bonne foi, lecteur. Il t'avertit, dès l'entrée, que je ne m'y suis proposé aucune fin, que domestique et privée. Je n'y ai eu nulle considération de ton service, ni de ma gloire. Mes forces ne sont pas capables d'un tel dessein. Je l'ai voué à la commodité particulière de mes parents et amis : à ce que m'ayant perdu (ce qu'ils ont à faire bientôt) ils y puissent retrouver aucuns traits de mes conditions et humeurs, et que par ce moyen ils nourrissent, plus entière et plus vive, la connaissance qu'ils ont eue de moi.

Si c'eût été pour rechercher la faveur du monde, je me fusse mieux paré et me présenterais en une marche étudiée. Je veux qu'on m'y voie en ma façon simple, naturelle et ordinaire, sans contention et artifice : car c'est moi que je peins. Mes défauts s'y liront au vif, et ma forme naïve, autant que la révérence publique me l'a permis. Que si j'eusse été entre ces nations qu'on dit vivre encore sous la douce liberté des premières lois de nature, je t'assure que je m'y fusse très volontiers peint tout entier, et tout nu.

Ainsi, lecteur, je suis moi-même la matière de mon livre : ce n'est pas raison que tu emploies ton loisir en un sujet si frivole et si vain. Adieu donc ; de Montaigne, ce premier de mars mil cinq cent quatre-vingts.

Michel de Montaigne, Essais, « Au lecteur » (1580), orthographe modernisée · Lire l'œuvre

Je me suis souvent dit : « Je n'écrirai point les mémoires de ma vie ; je ne veux point imiter ces hommes qui, conduits par la vanité et le plaisir qu'on trouve naturellement à parler de soi, révèlent au monde des secrets inutiles, des faiblesses qui ne sont pas les leurs et compromettent la paix des familles. » Après ces belles réflexions, me voilà écrivant les premières lignes de mes mémoires. Pour ne pas rougir à mes propres yeux, et pour me faire illusion, voici comment je pallie mon inconséquence.

D'abord, je n'entreprends ces mémoires qu'avec le dessein formel de ne disposer d'aucun nom que du mien propre dans tout ce qui concernera ma vie privée ; j'écris principalement pour rendre compte de moi à moi-même. Je n'ai jamais été heureux ; je n'ai jamais atteint le bonheur que j'ai poursuivi avec une persévérance qui tient à l'ardeur naturelle de mon âme. […] Aujourd'hui que je regrette encore mes chimères sans les poursuivre, que parvenu au sommet de la vie je descends vers la tombe, je veux avant de mourir remonter vers mes belles années, expliquer mon inexplicable cœur, voir enfin ce que je pourrai dire lorsque ma plume, sans contrainte, s'abandonnera à tous mes souvenirs.

[Chateaubriand ajoute que, sa vie appartenant au public, ses ennemis littéraires et politiques ne manqueront pas de le « peindre à leur manière » : il doit donc laisser lui-même « un monument par lequel on puisse le juger ».]

Mais avec cette idée je vais me montrer meilleur que je ne suis ? J'en serai peut-être tenté : à présent je ne le crois pas ; je suis résolu à dire toute la vérité. Comme j'entreprends d'ailleurs l'histoire de mes idées et de mes sentiments plutôt que l'histoire de ma vie, je n'aurai pas autant de raisons de mentir. Au reste, si je me fais illusion sur moi, ce sera de bonne foi, et par cela même on verra encore la vérité au fond de mes préventions personnelles.

François-René de Chateaubriand, première préface des Mémoires [date de rédaction à vérifier] ; Mémoires d'outre-tombe, publication posthume, 1848-1850 · Lire l'œuvre

Le premier corpus de la séquence s'intitule « Comment s'écrire ? Les difficultés de l'entreprise autobiographique ». Il rassemble trois débuts de récits de vie : un texte sur les « faux souvenirs », le récit de naissance de Marguerite Yourcenar et le portrait contradictoire que Rétif de la Bretonne trace de lui-même.

Texte A · « Faux souvenirs »

Texte distribué en classe : le document de 3e l'attribue à Marguerite Yourcenar, mais le cours de Première d'Etienne Buraud (« Peut-on s'écrire ? ») cite le même passage sous le nom du metteur en scène Peter Brook, dans ses mémoires [titre et date à vérifier]. Le narrateur explique qu'il aurait pu appeler son livre Faux Souvenirs : non qu'il veuille mentir, mais parce que le cerveau n'est pas une « chambre froide » où les souvenirs se conservent intacts. Il cite un homme à la mémoire prodigieuse qui met un an à écrire un an de sa vie : la preuve que le but d'une autobiographie « n'est pas de tout raconter ». Il annonce enfin qu'il gardera pour lui les zones d'ombre, les indiscrétions et les noms de ses proches.

Texte 3 · Marguerite Yourcenar, « L'être que j'appelle moi »

Ouverture de Souvenirs pieux (Gallimard, 1974), texte distribué en classe. La narratrice commence classiquement par sa naissance : un lundi 8 juin 1903, à Bruxelles, au 193 de l'avenue Louise, d'un père français et d'une mère belge. Puis elle s'arrête, « prise de vertige » devant l'« inextricable enchevêtrement d'incidents et de circonstances » qui déterminent chacun de nous. Pour reconstituer l'enfance de « ce bout de chair rose pleurant dans un berceau bleu », elle ne dispose que de « bribes de souvenirs », de bouts de lettres et de pièces d'archives, qu'elle va « rejointoyer » pour voir ce que donne leur assemblage.

L'exactitude et la sincérité sont absolument nécessaires, dans mon plan, puisque je dois anatomiser le cœur humain sur mon sens intime, et sonder les profondeurs du moi. […] Je serai vrai, lors même que la vérité m'exposera aux mépris. C'est ici le cas de tout braver, ou de se cacher : le parti mitoyen serait une infamie.

Je suis né avec des passions vives : elles m'ont rendu heureux et malheureux. Si l'on me considère sous le premier point de vue, il ne fut jamais de monarque, de favori de la Fortune, qui ait eu plus de jouissances que moi. Si, au contraire, on fait attention à mes privations, à mes peines, qui fut jamais plus à plaindre ! Haï, méprisé, persécuté, trahi, condamné par la pauvreté au travail le plus rude et le plus continuel, abreuvé d'opprobres, mis au-dessous de ceux qui ne me valaient pas, malheureux par les femmes sous tous les rapports, réduit longtemps à manquer du nécessaire, tremblant pour la liberté, craignant pour la vie, tenté par l'affreuse idée du suicide, ne trouvant de la joie, ou plutôt de la consolation, que dans la vue d'une destruction prochaine, voilà quel a été mon sort : cet horrible tableau n'est pas exagéré.

Si, jetant les yeux sur mes qualités, on en fait l'énumération, l'on trouvera que j'ai toujours été frugal, laborieux, économe, compatissant à l'excès ; que je n'ai été ni joueur, ni buveur, ni gourmand ; modeste sur mon compte, je rougissais d'être estimé ; depuis, j'ai souvent été le censeur le plus rigide de mes ouvrages, et quelquefois le plus éclairé ; souvent, j'ai diminué mon salaire, en disant : « Je n'ai pas tant mérité ».

[Rétif énumère ensuite ses défauts (« emporté, brutal, furieux », « avare quelquefois jusqu'à l'inhumanité », « prodigue souvent »), puis ses bonnes actions secrètes, puis de nouveau ses fautes.]

Inconcevable labyrinthe du cœur humain ! Ô chaos, qui renfermes tous les contraires, qui te débrouilleras ?… Moi, dans moi-même.

Nicolas Rétif de la Bretonne, Monsieur Nicolas ou le Cœur humain dévoilé (1794-1797), début

L'œuvre est lue en entier, avec une lecture active et une prise de notes selon la méthode vue en cours. En 2022, les élèves lisent les première et deuxième parties pour le 18 janvier, la troisième partie pour le 25 janvier ; en 2023, la lecture intégrale est demandée pour le 10 janvier et le questionnaire sur le chapitre I pour le 12 janvier.

Interprétation du titre : La Promesse de l'aube

Le premier souvenir est en lien avec le titre : la promesse que le narrateur s'est faite, « à l'aube de [sa] vie », de rendre justice à sa mère et de donner un sens à son sacrifice (voir l'épisode du bifteck, au chapitre II). La fin du chapitre reprend cette idée en l'enrichissant : combattre pour sa mère les dieux du mal qui régissent le monde.

Paragraphe de présentation rédigé en classe. La Promesse de l'aube, publiée en 1960 par Romain Gary, est une œuvre autobiographique qui raconte la relation fusionnelle entre l'écrivain et sa mère, et comment il a réalisé le destin qu'elle lui avait tracé dès l'enfance. Romain Gary est devenu célèbre comme le seul écrivain à avoir obtenu deux fois le prix Goncourt, à l'issue d'une mystification littéraire : celle de l'écrivain Émile Ajar. Dans cet extrait du deuxième chapitre, le narrateur évoque un souvenir fondateur de sa double vocation : « redresser le monde » pour sa mère et, plus tard dans le chapitre, devenir écrivain. C'est l'un des premiers souvenirs du livre, ce qui souligne son importance. L'extrait présente une scène traumatisante pour l'adolescent : la révélation d'un mensonge de sa mère, contrainte de se priver de nourriture pour lui. Il fuit alors la maison, poussé par un double sentiment d'humiliation et de dévirilisation.

La narration des expériences amoureuses fait partie intégrante du récit autobiographique : elles construisent la dimension affective du personnage et son rapport à l'autre, ici le rapport de Romain Gary aux femmes. Elles sont nombreuses dans le roman. Valentine est la première expérience amoureuse racontée, Louison la dernière : toutes deux ont une valeur particulière pour le narrateur.

1. Valentine : un amour raconté sur le mode humoristique

2. Louison : un amour raconté sur le mode pathétique

La dernière expérience amoureuse ne confirme en rien le destin que l'aventure avec Valentine lui avait dessiné ; elle semble contredire ce qu'il affirme au début du roman. Le contexte de la rencontre est totalement différent : il est un aviateur de vingt-huit ans envoyé en mission à Bangui pendant la guerre ; Louison est une jeune femme de seize ans ; ils ne parlent pas la même langue. Elle accepte de vivre à ses côtés et lui demande souvent quand il reviendra de ses missions. Il décrit l'histoire au plus près de la réalité, celle de la maladie : ils seront séparés par la lèpre. L'histoire est racontée sur le registre pathétique et non comique, et inspire de la tristesse au lecteur.

3. Le parcours du héros, de ville en ville

Pour commencer, chaque élève rédige dans son cahier une biographie de Georges Perec (une quinzaine de lignes) et répond à une première question sur le chapitre I : quels éléments prouvent qu'il ne s'agit pas d'une autobiographie ?

1. Deux récits alternés

Chapitre I : le récit de W. Le narrateur se présente comme le seul survivant d'une mission secrète : un voyage traumatisant sur W, qu'il qualifie d'« inoubliable cauchemar ». L'île a aujourd'hui disparu ; il ressent un besoin urgent de témoigner de ce qu'il a vu. Il donne ensuite des informations sur lui : sa naissance, la perte de son père, son adoption, son adolescence. Il est le narrateur-personnage de son récit. Est-il aussi l'auteur ? Non : ce récit est fictif, imaginaire, et non autobiographique.

Chapitre II : le récit autobiographique. Les événements racontés sont conformes à ceux qu'a vécus l'auteur : le père de Perec est réellement mort quand il avait quatre ans, sa mère quand il en avait six ; il a vécu à Villard-de-Lans pendant la guerre et a été adopté par sa tante en 1945. Surtout, pour faire comprendre la structure du livre, il explique qu'il a inventé le récit de W à treize ans, qu'il s'en est souvenu sept ans avant l'écriture, un soir, à Venise, et qu'il l'a publié en feuilleton entre 1969 et 1970 dans La Quinzaine littéraire.

Les liens entre les deux récits. Deux narrateurs racontent leur vie et tous deux sont adoptés. On apprend que Perec a imaginé, dans son enfance, une histoire appelée W, la vie d'une société exclusivement préoccupée de sport sur un îlot de la Terre de Feu, et qu'il décide à trente-quatre ans de l'écrire. À Venise, dans le récit 1, le narrateur voit arriver un survivant de W ; à Venise, dans le récit 2, l'auteur se souvient de son histoire de W.

2. Le projet autobiographique : chapitres II et IV

Le vocabulaire de l'autobiographie. Surligne sur le texte distribué tous les noms, verbes et expressions appartenant au champ lexical de l'autobiographie, puis construis un arbre lexical. On observe que le projet consiste à relater, dans l'ordre chronologique, une série d'événements de sa propre vie : la naissance et les « souvenirs d'enfance » en sont les premières étapes. Le projet est indissociable du récit des origines : parents, frères et sœurs, famille. Faire émerger ces souvenirs provoque des émotions. D'emblée se pose le problème de la fiabilité de la mémoire : comment reconstituer le plus fidèlement possible le puzzle des souvenirs ?

Le pacte autobiographique, ou la présentation du projet par l'auteur. « Je n'ai pas de souvenirs d'enfance » : je n'ai pas d'histoire, c'est l'amnésie de soi. L'enfance étant le « socle » de sa vie, l'écrivain doit, pour se connaître lui-même, se relier de nouveau à cette enfance perdue, dont il ne sait plus où se sont brisés les fils qui l'y rattachaient. Le pacte présente le projet d'écriture dans sa complexité : souvenir et mémoire (continuité et discontinuité), temps du souvenir et temps de l'écriture, et enfin deux souvenirs, pour passer de la théorie à la pratique.

Dans les classes de 3e d'Etienne Buraud, W ou le souvenir d'enfance fait le lien entre deux entrées de l'année : le récit autobiographique et la dystopie (la séance d'introduction s'appuie sur l'analyse du film Metropolis de Fritz Lang, 1927). L'île de W, société « exclusivement préoccupée de sport », devient au fil des chapitres un monde de règles absurdes et de violence, dont la fin révèle la valeur métaphorique.

La photographie dans le récit autobiographique

Un corpus de trois textes, distribués en classe, montre trois écrivains face à une photographie de leurs parents. Texte A : dans W ou le souvenir d'enfance (1975), Georges Perec décrit avec une précision presque d'archiviste deux photos de sa mère et de lui enfant, l'une datant sans doute de 1938, l'autre de 1939 ; il avoue que, de tous les souvenirs qui lui manquent, celui qu'il aimerait le plus avoir est celui de sa mère le coiffant. Texte B : dans Livret de famille (1977), Patrick Modiano scrute à la loupe une photo minuscule de ses parents sous l'Occupation, et imagine leurs soirées et leurs peurs. Texte C : dans Une femme (1987), Annie Ernaux décrit la photo de mariage de ses parents, en 1928, et constate qu'elle ne parvient pas à y reconnaître sa mère.

« Se raconter, se représenter » : l'écrivain qui se raconte a un équivalent en peinture, l'artiste qui fait son autoportrait. Chaque année (classes de 3e de 2021 à 2023), les élèves présentent à l'oral, par petits groupes, un autoportrait de leur choix ; la classe prend des notes sur une fiche commune. Deux documents de travail accompagnent les exposés : un ensemble de vingt-trois autoportraits de Picasso et une série de trente-sept autoportraits d'Élisabeth Vigée Le Brun peints entre 1778 et 1818.

Lire une image : le thème de la maternité

Pour s'entraîner à la méthode, la classe compare plusieurs représentations de la mère et de l'enfant, qui font écho à la relation de Romain Gary et de sa mère : une maternité italienne du XV^e siècle, une autre de 1890 (musée de Besançon) [identification à vérifier], puis des maternités de Picasso de 1901 (huile, 100 × 73 cm), 1903, 1905, 1930 (aquarelle sur papier, 64 × 42 cm) et 1968. Les œuvres de Picasso, mort en 1973, ne sont pas reproduites ici.

Pendant la séquence, trois fiches d'exercices sont à faire à la maison : le vocabulaire du souvenir, la modalisation, les discours direct, indirect et indirect libre. Les dictées préparées portent sur le subjonctif et sur le conditionnel, deux modes très présents dans les textes de la séquence.

Contrôles de lecture de La Promesse de l'aube (30 minutes)

Sujets de rédaction (1 h 30)

Entraînement au sujet de brevet n° 2

Faire le bilan de son travail (février 2019)