Maupassant, Boule de suif : l'édition Nathan

Éléments de réponse

L'armée française. Les désignations sont très diverses : sous le terme général de « hordes débandées » se mêlent des « mobilisés », des « moblots », des « culottes rouges », des « artilleurs », des « fantassins », un « dragon », des « lignards » et des « francs-tireurs ». L'accumulation, sans aucune logique, crée une impression de désordre absolu. L'épuisement accable les soldats, « éreintés », qui avancent mollement, « tombant de fatigue » ; la peur domine les moblots « faciles à l'épouvante » comme les chefs qui « redoutaient parfois leurs propres soldats ».

Les francs-tireurs et la garde nationale. On devient officier pour des raisons qui n'ont rien de militaire : « leurs écus ou la longueur de leurs moustaches ». La critique est nette : c'est l'une des causes de l'amateurisme des troupes. La peur explique toutes les « bavures » : on tire sur ce qui bouge, jusqu'à ses propres sentinelles, et l'on se prépare au combat pour un lapin. La peur des habitants est donc légitime. Le narrateur donne ces précisions par souci de réalisme ; elles justifient aussi la fuite du groupe, qui ne peut trouver de protection ni chez les Français en déroute ni chez les Prussiens victorieux. Le ton est ironique.

L'armée prussienne. Son arrivée est assimilée à un « cataclysme », à un « tremblement de terre ». Avant : calme, « attente silencieuse », rue « muette », silence. Après : bataillons qui « faisaient sonner les pavés », pas « dur et rythmé », commandements criés. La « masse noire », effrayante, forme un tout homogène, alors que l'armée française est disloquée, en lambeaux.

L'accueil des Rouennais. L'occupation est une contrainte matérielle : le vainqueur habite chez les vaincus (« Dans beaucoup de familles, l'officier prussien mangeait à table »). Chez eux, les habitants sont accueillants ; dehors, l'hypocrisie sociale les fait changer de comportement : « Au-dehors on ne se connaissait plus, mais dans la maison on causait volontiers. » « On » désigne les Rouennais qui logent les soldats : leurs pensées sont rapportées au discours indirect libre, qui traduit leur lâcheté. Entre tirets, c'est la voix du narrateur : l'énoncé est ironique (par antiphrase, la témérité étant une qualité), et la comparaison avec les « défenses héroïques » de la ville renforce la charge.

Le départ. On part de nuit, « à quatre heures et demie du matin », sous la neige ; les voyageurs « grelottaient de froid ». La nuit, le froid, la longueur du trajet et la promiscuité annoncent un voyage difficile. Les désignations sont vagues (« dix personnes », « on », « deux hommes », « un troisième », « les bourgeois », « les autres formes indécises et voilées ») : la scène est vue de l'intérieur, dans l'obscurité, comme le confirme l'image des « curés obèses avec leurs longues soutanes ». Le narrateur ne fait pourtant pas partie de l'histoire. Deux groupes se forment : les trois couples de bourgeois, « de complexion semblable », installés les premiers, et les « autres formes indécises », qui prennent les dernières places.

Éléments de réponse

Les couples. Trois couples de classes différentes : les commerçants (les Loiseau), la « caste supérieure » (les Carré-Lamadon), les aristocrates (le comte et la comtesse de Bréville). Loiseau a fait fortune en vendant « à très bon marché de très mauvais vins aux petits débitants des campagnes » ; il s'est « précipité » dans la voiture pour avoir les meilleures places, et il sera le premier à accepter la nourriture de Boule de suif, lui qui proposait de « manger le plus gras des voyageurs ». Carré-Lamadon, industriel et homme politique, est un faux opposant, « uniquement pour se faire payer plus cher son ralliement à la cause qu'il combattait » ; son modèle est un notable rouennais, Pouyer-Quertier. En quelques mots, sa femme devient « la consolation des officiers de bonne famille envoyés à Rouen en garnison » : c'est la force de l'implicite. La noblesse des Bréville repose sur une « légende glorieuse » : Henri IV aurait fait un enfant à une dame de la famille.

Les religieuses. Elles sont décrites comme malades : la première a « une face défoncée par la petite vérole comme si elle eût reçu à bout portant une bordée de mitraille en pleine figure », la seconde a une « poitrine de phtisique ». La violence de la comparaison montre que la charge de Maupassant n'épargne pas la religion.

Cornudet. Il va au Havre où il pense être « plus utile ». Il est « inoffensif et serviable » ; « la terreur des gens respectables » sera le trouble-fête du groupe. Boule de suif. Les images appartiennent au domaine de la nourriture et des plantes (« grasse à lard », « chapelets de courtes saucisses », « pomme rouge », « bouton de pivoine ») : elles annoncent le motif du repas et de la faim. Elle est assise du côté des hommes : sa place dit le rejet moral dont elle est victime. Les « femmes honnêtes » réagissent d'abord avec violence, puis par une indifférence feinte ; seul Loiseau montre son intérêt.

La faim et la collation. La faim « avait tué les conversations » ; seul Loiseau dit tout haut ce que chacun pense. C'est le supplice de Tantale. Femme du peuple, Boule de suif a préparé son panier par économie ; la barrière sociale l'empêche d'abord de le partager. Loiseau puis sa femme acceptent ; pour les dames, accepter est une forme de déchéance. « Personne n'osait assumer la responsabilité du oui » : c'est le comte qui tranche. Les voyageurs mangent avec avidité, et le panier est vidé en un instant. Essuyer la timbale, c'est traiter la prostituée comme si elle était contagieuse.

Les conversations. « On ne pouvait manger les provisions de cette fille sans lui parler. » Boule de suif parle poliment, timidement ; le comte la remercie avec déférence (« Nous acceptons avec reconnaissance, madame »), Loiseau est familier (« À la guerre comme à la guerre »). Elle a fui Rouen après avoir sauté à la gorge d'un Prussien : son patriotisme est instinctif, sans calcul (« Mais quand je les ai vus, ces Prussiens, ce fut plus fort que moi »). L'argent rapproche les hommes, « frères par l'argent » ; la présence de Boule de suif rend les trois dames « subitement amies ». Cornudet et Boule de suif sont mis à l'écart. La nuit, Cornudet tente une approche grivoise, repoussée avec fermeté : c'est un avant-goût de la résistance qu'elle opposera à l'officier.

Éléments de réponse

L'arrivée. Le bruit d'un fourreau de sabre fait « tressaillir » les voyageurs : on se croit déjà « massacré à la sortie ». L'officier examine longuement l'autorisation et compare les personnes aux « renseignements écrits » : c'est sans doute alors qu'il remarque la prostituée. Chez Maupassant, un détail d'abord insignifiant prend sens à la relecture. Boule de suif devine aussitôt ce que veut l'officier, d'où sa colère (« Oh ! la canaille ! la canaille ! »), tandis que ses compagnons imaginent des « formalités oubliées ». Le portrait de l'officier est péjoratif (« excessivement mince », « moustache démesurée ») ; son « Foulez-fous tescentre, messieurs et tames ? » retranscrit l'accent étranger : l'effet comique ne fait sourire que le lecteur.

Les voyageurs et les aubergistes. Chacun descend selon son rang et son degré de soumission : Loiseau salue « par prudence », les religieuses obéissent par soumission ; Boule de suif et Cornudet descendent les derniers pour marquer leur dignité. Le nom de Follenvie est donné à contre-emploi. Comme d'autres héroïnes des nouvelles de guerre de Maupassant (La Mère Sauvage), Mme Follenvie a des fils à l'armée, et loger des Allemands coûte cher ; son mari, de la famille des « prudents », lui ordonne de se taire.

Les otages. Quatre pages pour la première journée, sept pour la seconde : la lenteur du temps se fait sentir, et les événements se multiplient. Les voyageurs se croient otages, prisonniers, puis rançonnés : « Les plus riches étaient les plus épouvantés ». L'adverbe « encore » montre que la question a déjà été posée ; « jamais », répété, lui répond. « Quoi de plus simple ?… » : ce sont les pensées du groupe, au discours indirect libre. Les désignations se durcissent (« fille », « garce », « gueuse », « misérable ») : le ressentiment grandit.

Le complot. Pour Mme Loiseau, Boule de suif n'a pas de raison de refuser, puisque « c'est son métier ». Le champ lexical de la guerre (« blocus », « forteresse investie », « attaques », « assaut », « citadelle », « place ») fait de Boule de suif une « citadelle vivante » : c'est une métaphore. Les exemples historiques transforment une compromission en acte héroïque ; on ne s'adresse jamais directement à elle. La vieille religieuse affirme que l'Église absout les fautes commises « pour la gloire de Dieu, ou pour le bien du prochain » : l'argument peut toucher Boule de suif, très croyante. Le comte joue le père (« ma chère enfant »), puis le galant qui tutoie, pour créer une fausse complicité.

La victoire. Les plaisanteries de Loiseau portent sur ce qui se passe dans la chambre ; le soulagement du groupe explique qu'on les accepte. La joie domine (« allégresse », « joie égrillarde »). Mme Carré-Lamadon, attirée par l'officier, est jalouse. Cornudet, silencieux pendant le complot, le qualifie à deux reprises d'« infamie » : il refuse toute compromission avec l'ennemi.

Éléments de réponse

Le départ. Le Prussien a obtenu ce qu'il voulait : les voyageurs peuvent partir, « radieux », un mot qui s'applique d'ordinaire au soleil. Le beau temps peut symboliser la fin de la crise. Boule de suif, honteuse, paraît la dernière. Le comte éloigne sa femme de ce « contact impur », alors qu'il avait promis la reconnaissance du groupe ; « contact impur », « infection » : la prostituée est traitée comme une maladie, et son surnom évoque désormais la saleté. Le groupe éprouve du mépris et du dégoût : c'est injuste, puisqu'elle s'est sacrifiée pour lui.

Boule de suif et le second repas. D'abord « troublée », « honteuse », elle s'avance « timidement », puis reste « stupéfaite » ; l'« exaspération » et la « colère tumultueuse » suivent, à la mesure de l'humiliation subie. Elle cache ses larmes par dignité. Le second repas fait écho au premier par l'abondance des aliments (veau froid, pâté de lièvre, gruyère, saucisson à l'ail, œufs durs), mais les rôles sont inversés. Les voyageurs ne partagent pas, parce qu'ils la jugent souillée, qu'ils n'ont plus rien à obtenir d'elle, et que lui parler serait se compromettre.

La chute. Pour Mme Loiseau, Boule de suif « pleure sa honte » ; elle pleure en réalité de rage et d'humiliation. Cornudet siffle La Marseillaise, chant révolutionnaire : c'est une provocation, un signe de désapprobation. Mais il ne partage pas son repas : peut-être est-il jaloux, ou voit-il dans son geste une compromission avec l'ennemi ; il n'est pas vraiment son allié. « Gredins honnêtes » : le nom et l'adjectif s'opposent, c'est un oxymore, qui désigne tout le groupe sauf Cornudet et Boule de suif. La bourgeoisie apparaît individualiste, attachée à une morale de façade, prête à utiliser les humbles puis à les rejeter ; la prostituée sort grandie. Morale : les valeurs affichées par les classes dirigeantes cachent des comportements profondément immoraux. Le champ lexical de l'obscurité (« nuit tombante », « obscurité profonde », « ténèbres ») et la tonalité pathétique (« pleurait », « sanglot ») traduisent la vision pessimiste du narrateur.

Corrigé

I. a. « comme on se trouvait au milieu d'une plaine interminable, sans un seul village en vue » : subordonnée circonstancielle de temps ; « se baissant vivement » : proposition participiale ; « Enfin, à trois heures, […] Boule de suif […] retira de sous la banquette un large panier couvert d'une serviette blanche » : proposition principale. b. La principale occupe toute la phrase, entrecoupée par les autres propositions. Groupes nominaux : noms noyaux « assiette », « timbale », « terrine » ; « petite », « fine », « vaste » sont des adjectifs épithètes ; « de faïence », « en argent » sont des compléments du nom ; « dans laquelle… gelée » est une subordonnée relative. « Apercevait » est à l'imparfait : il décrit l'arrière-plan de l'action. Le panier montre une femme prévoyante, qui aime les plaisirs de la table.

II. a. « On » est un pronom personnel indéfini, sujet de « apercevait » : il désigne tous les voyageurs sauf Boule de suif, qui lorgnent ce panier. b. Les voyageurs sont désignés par les parties de leur visage (« les regards », « les narines », « aux bouches ») : le procédé insiste sur l'effet de la vue et de l'odeur de la nourriture. « Fille » est le mot familier pour prostituée : la reprise traduit la jalousie méprisante des dames. « Comme une envie de la tuer ou de la jeter en bas de la voiture » exprime une comparaison.

III. a. « Elle leva la tête vers lui et lui demanda s'il en désirait. » b. Passé simple : les actions, limitées dans le temps, se succèdent. « Détresse » : désespoir. Les voyageurs n'osent pas parler à Boule de suif à cause de son rang social : leurs préjugés les condamnent à la faim. Loiseau, peu encombré de manières, ne ressent pas la même gêne.

Corrigé

Des héros anonymes. Rien ne prédispose Dubuis à la bravoure ; son rang social le rapproche de Loiseau, son geste de Boule de suif. La mère Sauvage est courageuse, triste, bornée ; elle s'appelle Victoire, prénom qui n'est pas choisi au hasard en temps de guerre. Ses rapports avec les soldats sont d'abord cordiaux ; elle cache la lettre qui annonce la mort de son fils pour préparer en secret sa vengeance, et fait écrire aux soldats leur nom et leur adresse pour que leurs parents reçoivent la même lettre qu'elle.

Un huis clos. Le compartiment d'Un duel et la voiture de Boule de suif sont des huis clos ; la ferme aussi, où des personnages aux intérêts opposés vivent ensemble malgré eux. La cohabitation forcée exacerbe les relations et crée les conflits qui font l'intrigue : Boule de suif devient l'enjeu de la « libération » des bourgeois, Dubuis est insulté dans le wagon, la mère Sauvage se venge sur ceux qu'elle doit héberger.

Des nouvelles à chute. L'image de l'exécution est saisissante : le réalisme tient à la précision des détails (« presque coupée en deux », « main crispée »), à la comparaison (« comme si on lui eût fauché les jambes ») et à l'image finale (« lettre baignée de sang »). Dubuis gagne contre toute attente, en tirant au hasard. Sa chute est la seule optimiste, face à la fin amère de Boule de suif et tragique de La Mère Sauvage.